Enero de 2018, Buffalo Bills en playoffs. Mucho ha pasado desde que Buffalo Bills llegara a los Play Offs de la NFL por última vez, en 18 años el roster, las reglas, la liga, la vida misma han cambiado demasiado. 18 años sin post temporada se dicen fáciles, pero si hacemos un recuento minucioso toma otras dimensiones, aquí un breve recuento de lo que ha pasado desde 1999 a la fecha.
Primero puntualicemos el contexto; Enero del 2000, el nuevo siglo, terminaba la temporada regular, la número 80 de la NFL y la antesala al SB XXXIV, debido a que la liga no quiso que los equipos viajaran en Año Nuevo, la temporada cerró el 2 de enero y los Play Off arrancaron el fin de semana del 8 y 9 de enero. Los Bills calificaban como comodín sembrado #5 desde la división Este de la AFC. En aquel entonces la liga se dividía en 3 divisiones por conferencia, Oeste, Central y Este; ese año la liga le dio la bienvenida a los Cleveland Browns por primera vez desde 1995 antes de que el equipo original se volvieran los Baltimore Ravens (desde entonces suman 18 y contando, temporadas perdedoras). Con 31 equipos en la liga era la Central de la AFC la que contrario a las demás que tenían 5 equipos, ésta tenía 6 (Steelers, Brown, Jaguars, Ravens, Bengals, y los recién “formateados” Titans), la liga se veía obligada a darle descanso a un equipo al menos cada semana, algo que no cambió sino hasta 2002 con la llegada de los Texans y la posterior reconfiguración de la liga.
En 1999, los campeones defensores eran los Denver Broncos de Elway, Davis, McCaffrey (cuyo hijo ya da de que hablar con los Panthers), quienes tras ganar el bicampeonato derrotando en el SB XXXIII a los Atlanta Falcons de Chris Chandler, se convirtieron en el primer Bicampeón desde la creación de la agencia libre.
En la temporada 99-00 la última que hasta ahora que viera a los Bills jugar en enero, tuvo en sus emparrillados a un Peyton Manning en apenas su segundo año en la liga jugando para los Colts, a un Randy Moss como WR estrella de los Vikings, hoy finalista para Canton, también en 2do año. La temporada de 1999 trajo a los reflectores por primera vez a Kurt Warner como Qb de los Rams, aún de Saint Lois en esos años, quien acompañado de Marshall Faulk (hoy comentaristas de NFL Network) y Isaac Bruce (finalista 2018 para el Salón de la Fama) rompieron todos los récords a la ofensiva, eran un circo aéreo. De hecho, los Rams, entrenados por el viejo lobo de mar Dick Vermeil sorprendieron a propios y extraños al arrancar 8-0 tras 9 temporadas perdedoras, racha que fuera cortada por los Tennessee Titans, pero con lo que les bastó para, liderar la NFC con 13-3 y jugar el SB XXXIV y ganarlo en uno de los finales más dramáticos de la historia, por tan solo una yarda. (Véase Náufrago de Tom Hanks)
En la temporada 99, la AFC fue liderada por los Jaguars, si, los Jaguars, cuyo entrenador era ni más ni menos que Tom Coughlin, sí, aquel que después ganaría dos SB con los Giants e Eli Manning contra los Patriots de Billichick y Brady. Quienes por cierto no aparecerían en escena sino hasta dos años después, en la temporada 01-02 en el SB XXXVI para ganarle precisamente a los Rams en otro final dramático, para un año dramático (9/11) con un U2 al medio tiempo espectacular, pero esa es otra historia. En la temporada 1999-2000 los Jags jugaron con récord de 14-2 la final de conferencia contra los Titans de McNair y Eddie George, a quienes enfrentaron tres veces ese año y las tres cayeron, siendo estos últimos quienes representarán a la AFC en el SB XXXIV, que a la postre perderían por una yarda precisamente contra los Rams antes mencionados (Dolor nunca superado por los Titans).
Desde aquel entonces, varias cosas han cambiado, las divisiones ya no son Central, Oeste y Este con 5 equipos (casi todas), ahora con 32 equipos en la liga tras la llegada de los Texans, las divisiones cambiaron a Este, Oeste, Norte y Sur, es decir, los Bills no habían llegado a Play Offs con este formato y con los Texans en el escenario de la AFC (quienes incluso ya ganaron el Sur de la AFC en esos años). La última vez que los Bills llegaron a enero, los Seattle Seahawks jugaban en el oeste de la americana junto San Diego, Kansas, Denver y Oakland. No había jugado ninguno de los tres SB que han jugado en esos años, de hecho, ni Arizona, Carolina, New Orleans, Tampa Bay o Baltimore como Ravens habían debutado en un SB.
No podemos olvidar que la última vez que los Bills llegarán más allá de diciembre, Dan Marino y Troy Aikman aún jugaban con Miami y Dallas respectivamente. En aquellos ayeres la revisión de jugada por la repetición volvía a escena, pero lejos de ser un pañuelo rojo como lo es hoy en día, se utilizaba un botón electrónico que enviaba una señal al referí principal para solicitar la revisión de la jugada, ante algunas fallas de este sistema se descartó y dio paso al pañuelo rojo, no olvido a Jeff Fisher, coach de los Titans en aquel entonces entrar al campo enojado para detener la jugada y que pudieran revisar lo señalado previamente. No olvidemos que en aquel entonces el punto extra se pateaba desde la yarda nueve, el tiempo extra era una muerte súbita que terminaba sin importar si el equipo anotaba un gol de campo un touchdown, todo esto entre una larga de lista de cambios que ha sufrido la liga de manos de los comisionados, quien por cierto en esos años era Paul Tagliabue quien firmaba los balones.
Muchas son las reglas que han cambiado desde 1999, mucho el panorama de la liga, el salón de la fama tiene muchos nuevos miembros y las estrellas de aquel entonces comienzan a entrar a Canton. 18 años se dice fácil, sin embargo, son demasiados años sin postemporada, muchos jugadores hicieron terminaron sus carreras sin saber lo que era ver llegar a los Bills a los playoffs. Es por eso que ahora atrás 18 años el jubiló se apoderó de la ciudad y sus fanáticos, que con un touchdown de último minuto de Cincinnati accedieron a los juegos de enero. Sembrados como número seis de la americana enfrentarán a los mismísimos jaguares de Jacksonville, defensiva número uno de la liga y campeones del Sur de la AFC.
